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    ，莲步跨过门槛而来。

    一见周采蓉坐在胡凳上，红噗噗的小脸余怒未消，立即流露出盈盈笑颜。

    “怎了？抓错人就这么生气？”她慢悠悠地坐下，打开桌上一饼新茶，剥了一撮倒入紫砂壶中，另以红泥小炉煮水，动作轻缓优雅。

    “谁说我抓错人，他明明就是个扒手。”

    幽兰不语，静静地等待她沈淀心情。

    须臾，她将滚水缓缓注入壶中，取来桌上两只磁茶盏点茶，温杯后推了一盏给周采蓉。

    “有时候，眼见未必为实。”幽兰闻一闻茶香，徐徐饮下。

    见她有模有样地品茶，甚是珍爱，周采蓉也好奇地举杯浅啜一口。

    “嗯......这什么茶？好香呀。”入口回甘，茶香久久不绝于鼻翼。

    “这是去年京中夺魁的祁门香茗。”幽兰道。

    “哇，又是哪个出手阔绰的贵公子所赠？”

    幽兰含笑道：“不就是那样。不过......你真有口福，这批茶早上才刚送到我手里。”

    “是吗，是吗，姐姐这里永远有享用不完的好东西。这茶也照例分我一些？”周采蓉拿起茶饼好奇地左右瞧着。

    幽兰笑着点了点头。他们总是这样，一有好东西便互相分享。

    拿到了幽兰为她包好的香茗，周采蓉眉开眼笑，一时间怒气全消，又为自己斟了一盏茶。

    “你呀，行事太过冲动，小心惹祸上身。”

    “哼，我有一身功夫，不怕。况且我哥是捕快，我爹又是太守，抓坏人本就是我们周家的职责。”

    “你就不想学点女红？”

    “学不来。我又没有你倾国倾城的美貌，学了也嫁不了好夫婿。这辈子谁敢娶我，谁倒楣。”

    “傻子，你成天扮男装，还刻意把脸涂得蜡黄，谁能看出你的美？”

    “没办法呀，我自小跟着兄长鬼混惯了，学不来女人家的那些手艺。”

    “难道你心中就没有过任何倾慕的对象吗？”

    “倾慕的对象......”周采蓉心中略过一个模糊的形象道：“当然有啊，那个人必须得像陵王那样，能保护万民，阵前杀敌。他是我最仰慕的男人了。”

    幽兰摇了摇头，唇角划出了温柔的弧线，笑意浅浅。

    看来，周采蓉对男女之间的情事尚未开窍，心中所想的，净是些不切实际的幻梦。

    她其实是个美人胚子，却不自觉。

    那脂粉未施的清颜，肤质细致，唇如含珠，透亮的容光像掐得出水来。而那双如星子般璀璨的眸子，只需一个专注的顾盼，便能艳压群芳，连被戏称有着倾国美貌的幽兰都自叹不如。

    她在太守府的滋润下成长，还有两个对她爱逾珍宝的哥哥保护着，不须为了生存卖笑，自然能活得这般真情真性，幽兰其实很羡慕......

    见幽兰含笑不语，周采蓉打断她的思绪道：“茶喝过，气也消了。刚刚艺坊里那件破事，恐怕很快会传入我爹耳里，回去少不得又要挨一顿骂。我走啦。”说罢起身，足下轻功一点，瞬间失去踪影。

    这人是个不折不扣的行动派，说风就来雨，行事速度总是让人措手不及。

    幽兰怔怔地盯着眼前虚无的空气老半天才回神。

    周采蓉刚回到使君府，随即被家仆拦下。

    “小姐，正厅有贵客来访，老爷让您到偏厅等他，有话交代。”

    周采蓉哀嚎一声，本想回房换下男装，这下被逮个正著，爹爹肯定又要大发雷霆。而哥哥们这会儿还在衙里门当差，远水救不了近火了。

    她只能认命地坐到偏厅等待发落。

    偏厅与正厅仅ㄧ樘绣门之隔，基本上动静皆能毫无阻碍的传入耳内。

    只听一道男音由正厅传来，清朗澄澈：“周使君，识时务者为俊杰，难道你不想升官？”

    周鸣冷笑，对眼前这位相爷毫不客气地道：“相爷抬爱了，我周某人无福消受。”

    李承炎颇为苦恼地道：“哎，本相可是斟酌了许久，认为您是可用之才，才向太后举荐您回京治国，您难道就连这一点点打通关节的钱都不肯花？这着实让本相为难了......”

    “周某不才，相爷还是另觅高人吧。”周使君拱手作揖，推却好意。

    “既然您食古不化，不承我这个情，那么，我只能公事公办，依照皇上旨意，增加燕城的税赋以充国需。”

    “相爷，去年洪灾，燕城米粮不济，而这几年税赋又年年增加，已民不聊生了，您此举无异于让百姓雪上加霜啊......”

    李承炎大手一挥，制止他继续叫苦。

    “这些我岂会不知？若想减税，取得补助，也不是没办法。”他言笑晏晏，展开扇子在胸前轻轻搧著，继续道：

    “写好你的折子，只要你愿意变通一下，我可以帮你开后门，绝对上达天听。若想清楚了，明日酉时到悦香楼找一位李公子。记住，本相爷微服出巡，别惊动了他人。您老懂得，嗯？”语毕，意态悠闲地往门外迈开步子。

    “相爷慢走。”周使君在后头垂首恭送这尊大佛离开。

    周采蓉在厅里听得片段，已知原委，一时间义愤填膺。

    外头的传言果然不假，堂堂相爷来到蜀郡，不为黎庶设想，只顾著帮朝廷收刮民脂民膏，还暗示拿钱走后门才能升官，的确是个可恶的狗官。

    周太守刚跟丞相过招，一口气堵得慌，心情不爽地走到偏厅，见到女儿这身打扮，气更不打一处来，劈头就开骂。

    “你这不知天高地厚的野丫头，扮男装就算了，竟还跑去那种风月场所，爹的脸都被你丢光了。”

    “爹，这一两年盗贼四起，人家还不是想帮您维持蜀郡的治安，为您分忧。”

    “还狡辩，就你那花拳绣腿也想......”

    “爹、爹、爹，相爷的邀约您去吗？”周采蓉双掌堵在周鸣胸前，一个劲儿截断他的话头，不让父亲继续发飙。

    问题抛来，周鸣一顿，沈吟半晌。

    “我觉得您该去。”周采蓉道。

    “哦？你怎么看待这件事。”

    周采蓉狡诘一笑，转移话题果然奏效。

    “相爷摆明了让您贿络，您不照做，得罪了他等于得罪朝廷，乡民的生活只会更苦。但女儿知道爹爹不愿趋炎附势，不如送些小东西权充礼数，也算一番安抚。这趟私访最重要的是呈上奏折以备御览，若相爷对百姓这几年来的疾苦能感同身受，至少还有点希望。”

    “这......”相爷这般贪财，他认为希望渺茫。但若不试，铁定无望。他也正琢磨著，拿不定主意。

    “我倒有个想法。”周采蓉道。

    “说来听听。”

    “悦香楼的头牌艺伎幽兰是女儿的知己，她是个知书达礼的女子。既然相爷喜欢眠花宿柳，那我们就投其所好，相信幽兰也愿意尽一己之力，为燕城的百姓谋福利。”

    周鸣神色复杂地盯着女儿。

    他这女儿自小聪慧活泼，却不受礼教规范；思维虽然天马行空，可有时确实也发挥了作用，比她两个哥哥更机敏。

    “或许可以ㄧ试。”