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    ，李枣遂呼了口气，强压着怒火离开。

    待她离开大内再收拾也不晚！

    过了两日，十二月初八那天，官家诞辰宴在集英殿举行，那日清晨，萧桐带着教坊司表演戏曲的艺伎来到集英殿外。

    殿外殿内早已人山人海，各个官员、外国使臣、禁卫军以及表演的舞者、艺伎纷纷在寻找对应的位置。

    殿内正中坐的是官家，只有宰相、禁从、宗室等观察使品级以上的官员、各国使臣能坐在殿上，其余百官以及外国使臣的随从则在大殿两侧的廊下，坐用红布覆盖的木墩子。

    负责宴会表演、奏乐的伎人没有座位，只能按规矩排列在殿外一层一层的白玉阶旁，待轮到的时候方入场表演。

    萧桐穿了一袭蓝色锦衣，束发戴冠，仪容端正，带着十几名已经穿好了戏服，化好了妆容的戏曲艺伎，排在几百名跳舞合唱的童子童女后，男童戴着四方布帽，女童扎着两个发髻，他们都是在京城坊间挑选进来的，头簪花，穿着红绿紫青几种颜色的布衫，看起来可爱、喜庆极了。

    据说，宴会共饮九盏酒，每盏都有一出节目演出，从巳时起，直到酉时，午后还会有片刻的休憩时间。往年杂剧会有两轮演出，排在童子、童女表演后，今年出了新艺术戏曲，官家遂将戏曲取代了单调的杂剧。

    今日卯时，天还黑压压的时辰，李枣作为百官之首，早早就率领京中五品以上高官前往相国寺为官家拜佛敬神。

    宴会即将开始才进场，入集英殿就坐。

    巳时一到，宫廷内外一片肃静。一会，只听见鸟叫声，吱吱喳喳，声音越来越响，且鸟叫声的种类越来越多，奏成百鸟和鸣的乐音，有鸾凤聚集的美好寓意。

    萧桐知晓有这个环节，抬头看向殿上束彩条的楼阁，是教坊司的乐人在上面模仿鸟叫。

    接着，所有人向官家下拜，山呼“万岁”，声势雄壮，向官家谢恩后，百官方落座。

    乐音奏响。

    萧桐身前的都是童子童女，比他们高出许多，可以看到对面乐队在演奏，有琴、鼓、二胡还有大箜篌等，声音欢畅喜庆。她听得津津有味，心想，如此盛大乐事，若司清湖在身边一起看就好了！

    当初花萼楼邀请司清湖饰演王昭君，除了担心她两面兼顾太累，还顾虑到她的身份。她知道宴会上必然有李枣，她既是李枣之女，当着亲爹的面，在官家、百官面前以艺伎身份表演，不相当于在凌迟她？

    入相府演出的时候，她不明真相，让司清湖在亲爹面前卖艺，至今还让她惭愧不已。

    她边看边思索，很快太阳升到了头顶。

    所幸如今是冬季，暖融融的。

    殿内饮至第三盏酒，面前的两百名童子有序离开，进入大殿。而她也带领表演的九名艺伎走到正对殿门的玉阶上，等候入场。

    童子合唱的天籁之音从殿内传出，大约过了二刻，乐音休止，童子们徐徐行出来。

    等了一会，在内侍的指示下，萧桐走在最前面，垂着首，带领九名艺伎慢慢步入集英殿。

    如此庄重的宴会，迎面就是当今天子，萧桐多少也有些紧张，心跳快了半拍，谨慎不敢抬头。

    到了殿中，她领艺伎下拜，向官家问安说寿词，官家回话后，萧桐又道：“草民萧桐带来戏曲，愿官家龙颜愉悦，体态安康！”

    只听见殿上传来清朗的男声，“好。都免礼平身，抬起头让朕瞧瞧。”

    萧桐领众艺伎站起来，缓缓抬起脸，仍不敢与之平视。她的确好奇想看看本朝天子长什么样，可脸不能抬太高，目光不能正视官家，所以看得不真切。

    在戏曲开始后，她立在众臣和宗亲的座位后，才敢看向龙椅上的天子。

    天子衣衮服，冕下是一张年轻俊俏的脸，姿容绝色。认真看戏曲，脸上始终挂着微笑。

    为了迎合寿宴的喜庆气氛，这部在负心题材上又添加了清官元素，唱词和表演也呈幽默风格。不论是官家还是百官、外国来使，都看得喜笑连连。

    当然李枣除外。

    蜀地来的书生张协，得中状元辜负发妻，感觉像讽刺自己。

    听着周围的笑声，就连官家也不明所以地笑，李枣感到脸上火辣辣的烫，食指拇指摩挲着金杯壁，犀利的目光盯着对面立在最后的萧桐。

    萧桐发现他的目光，抿着嘴，左看右看，摆出一副若无其事的样子。

    两个教坊司乐官立在殿下两侧负责看盏，即在婢女给宰相、楚国公等百官斟酒前唱令，“绥御酒！”

    一个婢女忽然捧着托盘出现在萧桐面前，托盘上有半杯酒。萧桐有些意外，她也能得官家赐御酒？

    看向官家，官家冲她微微颔首，她先向官家作揖，随后才捧起御酒，一饮而尽。

    这杯御酒，楚国公、李枣、宣徽使等人都看在眼内，心中各自有了思忖。

    萧桐不过是带艺伎入殿表演的一介庶民，待遇本该与艺伎等同。官家赐这杯酒，想必是出于对戏曲的满意。

    既是满意，那教坊副使之位岂不是有望落在萧桐手里？

    由于官家诞辰宴演出的节目众多，这部戏曲不像有一个半时辰，只有约莫四十分钟。

    戏曲结束后，萧桐回到殿中，立在艺伎的前面。

    官家龙颜大悦，骄傲地对诸卿和外国使臣道：“诸位看见了吗，这便是大宋最近流行的新艺术戏曲。”

    因为有新艺术诞生，在座的官员纷纷向官家道贺。高丽、东瀛、大辽等外国使臣还当场表示宴会结束后，写折子回本国，让君主派艺伎使团前来观摩学习戏曲。

    官家转而看向萧桐，笑容平和道：“一出精彩的戏曲，让朕和诸位爱卿看得欢乐无比，辛苦你了，萧桐。”

    萧桐道：“官家言重了。”

    官家又道：“早就听闻你在坊间勾栏里排出第一部 戏曲，木兰身为女子，却尽忠爱国，抵御异族入侵的精神不知影响了多少汴京老百姓，乃至大内诸卿，朕颇为欣慰。”

    “今日又献上如此精彩有趣的，确实是个不可多得的人才。外面日光正盛，你且留在殿内！来人，给萧桐赐座设宴。”

    萧桐受宠若惊，赶紧叩拜谢恩。

    官家对迎合新政的戏曲赞不绝口，又分外看重这部戏曲的创始人萧桐，不惜破格把她留在殿内。

    敏感的旧党人员早已嗅出了端倪。

    楚国公坐在右边第一排，面色阴沉，朝对面第二排的一个官员使了个眼色。那名官员会意，旋即起身作揖道：“官家，此人不过一介商贾，留她殿内，恐怕不合规矩。”

    官家见是楚国公的爪牙，官居四品的给事中，有驳正政令